Személyesen, latinul jelentette be egy konzisztórium során XVI. Benedek pápa, hogy február 28-án lemond tisztségéről – írják az olasz lapok, amelyek 2012 áprilisára, 85. születésnapjára is azt jósolták, hogy lemond majd egészségi állapota miatt. 2010-ben a pápa azt írta könyvében, hogy ha spirituálisan alkalmatlannak érzi magát, akkor lemond posztjáról.

Benedek pápa azt mondta, érezte feladata súlyát, és hosszan gondolkodott döntésén, amelyet az egyház javát figyelembe véve hozott meg. Miután többször megvizsgáltam lelkiismeretemet Isten előtt, arra a bizonyosságra jutottam, hogy előrehaladott korom miatt erőm nem elegendő már ahhoz, hogy péteri szolgálatomat megfelelően gyakoroljam – indokolta döntését az összehívott testvérek előtt. Úgy folytatta, tisztában van vele, hogy ezt a spirituális szolgálatot nem csak a szavakkal, hanem szenvedéssel és imádkozással kell végezni, mégis, Szent Péter hajójának kormányozásához, és az evangélium hirdetéséhez olyan testi és lelki erő kell, amely bennem az utóbbi időben olyannyira alábbhagyott, hogy fel kellett ismernem, alkalmatlan vagyok a rám bízott hivatal igazgatására.

Tettem súlyának tudatában, szabadon kijelentem, hogy lemondok arról a hivatalról, amelyet 2005-ben rám bíztak – tette hozzá. Lemondása február 28-án este nyolctól lép életbe, ekkor lesz betöltetlen a tisztség, ennek nyomán kérte Benedek, hogy hívják össze az utódjának megválasztásával megbízott bíborosi konklávét. Benedek megköszönte testvéreinek mindazt a szeretetet és munkát, amellyel segítettek neki tisztsége súlyát cipelni, és bocsánatot kért hibáiért. 

A hétfői hírt a Vatikán megerősítette – írja a Corriere.it. „A pápa bejelentette, hogy elhagyja hivatalát február 28-án este 8 órakor” – mondta Federico Lombardi szóvivője. A bíborosi kollégium vezetője, Angelo Sodano derült égből villámcsapásnak nevezte a hírt. Mario Monti olasz miniszterelnök azt mondta, hogy „nagyon megrázta ez a bejelentés", Francois Hollande francia elnök „tiszteletreméltónak" nevezte a pápa döntését, de azt mondta, nem kívánja különösebben kommentálni a hírt, mert az elsősorban az egyházra tartozik, és azt jelenti, hogy új pápát fognak választani. „Ez egy emberi döntés, amit tiszteletben kell tartani" – mondta Francois Hollande.

Berlin "tiszteletét és háláját" fejezte ki XVI. Benedeknek a lemondásának bejelentése után.

XVI. Benedek 1927. április 16-án született és 2005. április 19-én, II. János Pál halálát követően választották meg a bíborosok.

Az egyház történetében legutóbb 1415-ben mondott le pápa, XII. Gergely, akinek ideje alatt azonban két ellenpápa is pontifikált: XIII. Benedek Avignonban, és V. Sándor Pisában. A közel 90 éves XII. Gergely, Luxemburgi Zsigmond szövetségese a magyar király által összehívott konstanzi zsinaton mondott le a pápai címről, hogy ezzel is segítse az akkor már évtizedek óta húzódó egyházszakadás megszüntetését. Utóda két évvel később egy mindenki által elfogadott pápa lett, V. Márton.

Ezt megelőzően 1294-ben történt hasonló eset, amikor V. Celesztin pápa mindössze néhány hónapos uralkodás után lemondott a trónról. A megválasztásakor már 85 éves, korábban remeteként élő bencés szerzetes azért lehetett a katolikus egyház feje, mert korábban a bíborosok két éven át nem tudtak megegyezni, így üres volt Szent Péter trónja. V. Celesztin teljesen alkalmatlan volt az uralkodásra, egyházfőként is csak a lelki békéjére koncentrált. Lemondáshoz végül ő maga teremtette meg a jogi alapot.

A pápa lemondólevele: 

„Kedves Testvérek!

Nemcsak a három szentté avatás miatt hívtalak össze benneteket erre a konzisztóriumra, hanem azért is, hogy közöljem veletek döntésemet, amely nagy jelentőségű az egyház élete számára. Miután ismételten megvizsgáltam lelkiismeretemet Isten előtt, eljutottam arra a bizonyosságra, hogy erőnlétem előrehaladott korom miatt már nem alkalmas arra, hogy megfelelő módon gyakoroljam a péteri szolgálatot.

Nagyon jól tudom, hogy ezt a feladatot, spirituális lényege miatt, nem pusztán tettekkel és szavakkal, hanem szenvedéssel és imával is teljesíteni kell. Azonban a mai világban, amely gyors változásoknak van kitéve és a hitélet szempontjából nagy jelentőségű kérdések rázzák meg, Szent Péter hajójának kormányzásához és az evangélium hirdetéséhez szükség van mind a test, mind a lélek erejére. Ez az erő az utóbbi hónapokban olyan mértékben csökkent bennem, hogy el kell ismernem: képtelen vagyok jól megfelelni a rám bízott szolgálatnak.
Ezért, tudatában e tett súlyosságának, teljes szabadsággal kinyilatkoztatom, hogy lemondok szolgálatomról, mint Róma Püspöke, mint Szent Péter utóda, amelyre 2005. április 19-én a bíborosok révén kaptam megbízatást. 2013. február 28-án este 8 órától a római szék, Szent Péter széke üresnek nyilvánítandó. Az illetékeseknek konklávét kell összehívniuk az új pápa megválasztására.

Kedves Testvérek! Teljes szívemből köszönetet mondok nektek azért a szeretetért és munkáért, amellyel velem együtt hordoztátok szolgálatom súlyát, és bocsánatot kérek minden hibámért. Most ajánljuk az Anyaszentegyházat Legfőbb Pásztora, a mi Urunk, Jézus Krisztus gondjaiba. Fohászkodjunk Szent Anyjához, Máriához, hogy anyai jóságával segítse a bíboros atyákat az új pápa megválasztásában. Ami engem illet, a jövőben is teljes szívvel kívánom szolgálni Isten Szent Egyházát imának szentelt életemmel.”