Szerdán, észak-karolinai otthonában 99 éves korában elhunyt napjaink egyik legnagyobb hatású evangélistája - erősítette meg a hírt Graham szóvivője a CNN-nek. Az elmúlt több mint 60 évben közel 215 millió ember felé szolgált, és Harry Truman óta minden amerikai elnökkel imádkozott. Korának egyik legbefolyásosabb evangélistájának tartották, nem hiába nevezték „Amerika pásztorának”. Tanításai a világ 195 országából 185-be jutottak el.

Egy szolgálat születése

A Hetek című közéleti hetilap összefoglalója szerint 1918. november 7-én született az Észak-Karolina állambeli Charlotte mellett, egy tejtermelő farmon, mindössze néhány nappal az első világháborút lezáró békekötés előtt. Gyermekkorát meghatározták a gazdasági válság évei, így hamar megtanulta értékelni a családi farmon végzett kemény munkát. 16 évesen egy utazó evangélista, Mordechai Ham szolgálata során kötelezte el magát Jézus mellett. Több főiskolán is tanult, végül a Wheaton Főiskolán szerzett diplomát antropológiából 1943-ban. Ugyanebben az évben vette feleségül Ruth Bellt, akivel a főiskolán ismerkedett meg. Ruth, aki misszionárius szülők gyermekeként Kínában született, 64 éven át, 2007-ig volt társa Grahamnek.

„Amerika pásztorává” híres, 1957-es New York-i ébredési összejövetel-sorozata emelte, amelyet a Madison Square Gardenben tartott. Ekkorra már tömegek hallgatták Billy Grahamet, sokan mégis szkeptikusan fogadták a tervet, hogy a hatalmas, fedett csarnokban többhetes evangelizációsorozatot rendez. Billy Graham igehirdetése végül hosszú heteken keresztül megtöltötte nemcsak a Madison Square Gardent, hanem a Yankee stadiont is, ahol az aréna történetének legnagyobb tömege, mintegy 100 ezer ember hallhatta prédikációját, amelyben Isten szeretete mellett helyet kapott a figyelmeztetés is: „Ha nem tértél még meg, akkor azt mondom neked, hogy ha most nem teszed meg, egyszer vége lesz a nyárnak és a lehetőségeknek is, hogy az életedet átadd Jézusnak.” A tizenhat hetesre nyúlt New York-i összejövetel-sorozat szeptemberben ért véget a Times Square-en, ahol 120 ezer ember hallgatta. Ekkorra már 2 millió New York-i hallotta az evangéliumot, és 56 ezren válaszoltak igennel a megtérésre felszólító hívásra.

Graham jó kapcsolatokat ápolt szinte valamennyi amerikai elnökkel már az ötvenes évektől kezdve.

Nem Graham volt az egyetlen prédikátor, aki bejárhatott a Fehér Házba, de ő volt az egyetlen, aki tizenegy egymást követő, mind republikánus, mind demokrata, személyiségükben egymástól rendkívül különböző elnök számára nyújtott spirituális támogatást, amikor azok valamennyien úgy érezték, hogy szükségük van a prédikátor tanácsára. Graham szolgálata során annyi elnöki családot ismert annyi éven át, hogy szinte a Fehér Ház tiszteletbeli lelkipásztoraként is lehetne őt említeni.

Az az ember, aki rendszeresen százezrek előtt prédikált estéről estére, az elnökökkel úgy beszélgetett magánéletükről, gyermekeikről, házasságukról, kételyeikről és kérdéseikről, hogy azok tudták, nem fogják szavaikat másnap a Washington Post hasábjain visszaolvasni.

Mike Pence jelenlegi alelnök - maga is hívő evangéliumi keresztény - Twitter-bejegyzésében „az évszázad egyik legnagyszerűbb amerikaijának” nevezte Grahamet.

Billy Graham világjáró körútjai során Magyarországra is eljutott. Egy, a Youtube-on található felvétel szerint 1977. szeptember 4-én Tahiban tartotta első, úgynevezett nyilvános szolgálatát a keleti blokkban. A baptist.hu szerint annak ellenére, hogy nem kapott nagy nyilvánosságot a látogatás, tízezer ember gyűlt össze, hogy meghallgassa Grahamet.